數(shù)十億年來，紅色表面一直是火星的標志性特征。此前科學界普遍認為火星表面的紅色主要由干燥的赤鐵礦造成。近期刊發(fā)在英國《自然·通訊》上的一項新研究認為，火星的紅色應該來自含水的氧化鐵，即水鐵礦，且形成時間更早。

過去幾十年來，科學家已了解到火星的紅色由其塵埃中“生銹”的含鐵礦物質形成。也就是說，火星巖石中的鐵在某個時候與液態(tài)水或大氣中的水和氧氣發(fā)生反應，類似于地球上鐵銹的形成方式。數(shù)十億年來，這種生銹的物質——氧化鐵分解成塵埃，并隨風散布到火星各地，這一過程至今仍在繼續(xù)。但氧化鐵有多種形式，火星鐵銹的確切化學成分一直備受爭議，而其形成方式是了解當時火星環(huán)境、甚至是否宜居問題的重要線索。

由于此前基于航天器觀測對火星塵埃中的氧化鐵成分研究并未發(fā)現(xiàn)其中含有水的證據(jù)，研究人員由此認為，這種氧化鐵應該是赤鐵礦，是在火星早期濕潤期之后數(shù)十億年的時間里，通過與火星大氣發(fā)生反應，在干燥的火星表面形成的。

瑞士伯爾尼大學、美國布朗大學等機構的研究人員分析了歐洲航天局、美國航天局的航天器觀測數(shù)據(jù)，并在實驗室對火星塵埃復制品開展了新實驗。結果顯示，火星的紅色與含水的氧化鐵，也就是水鐵礦匹配度更高。水鐵礦通常在冷水存在的情況下迅速形成，因此是在火星表面仍有水時形成的。

“火星仍然是紅色星球。只是我們對火星為何呈紅色的理解發(fā)生了變化。由于水鐵礦只能在表面仍有水時形成，因此火星生銹的時間比我們之前認為的要早。此外，水鐵礦在火星目前的條件下仍然保持穩(wěn)定。”相關研究論文主要作者、布朗大學博士后阿多馬斯·瓦蘭蒂納斯在歐洲航天局發(fā)布的新聞稿中說。

歐洲航天局指出，其他研究也表明火星塵埃中可能存在水鐵礦，但這項新研究通過太空任務數(shù)據(jù)和新穎的實驗組合首次提供了全面證據(jù)。