據(jù)英國科學(xué)新聞網(wǎng)站7月6日報道，發(fā)現(xiàn)證據(jù)表明存在一個神秘的“自由飄蕩”行星群。這些行星可能單獨存在于深空，不受任何母恒星的約束。這一研究結(jié)果包括4個新的與質(zhì)量類似于地球的行星相吻合的發(fā)現(xiàn)。相關(guān)研究報告6日刊登在英國《皇家天文學(xué)會月刊》上。

報道稱，由英國曼徹斯特大學(xué)的伊恩·麥克唐納領(lǐng)導(dǎo)的這項研究，使用了2016年在美國國家航空航天局開普勒太空望遠鏡第二階段探測任務(wù)期間獲得的數(shù)據(jù)。在為期兩個月的第二階段探測任務(wù)期間，開普勒望遠鏡為了發(fā)現(xiàn)罕見的微引力透鏡現(xiàn)象，每隔30分鐘監(jiān)測銀河系中心附近一個由數(shù)百萬顆恒星組成的擁擠區(qū)域。

研究團隊發(fā)現(xiàn)了27個持續(xù)時間短暫的候選微引力透鏡信號，這些信號的時間跨度從1小時到10天不等。其中許多信號此前在同時從地面獲取的數(shù)據(jù)中發(fā)現(xiàn)過。不過，4個持續(xù)時間最短的現(xiàn)象是新的發(fā)現(xiàn)，它們與質(zhì)量類似于地球的行星相吻合。

這些新現(xiàn)象沒有顯示隨之而來持續(xù)時間較長、預(yù)計可能從母恒星發(fā)出的信號，這表明這些新的現(xiàn)象可能是自由飄蕩的行星。這類行星或許最初是圍繞一個母恒星形成，但后來在星系中其他較重行星的引力拉動下彈出來。

愛因斯坦在85年前預(yù)言微引力透鏡現(xiàn)象是其廣義相對論的一個結(jié)果。微引力透鏡現(xiàn)象描述了來自背景恒星的光是如何可能被前景中其他恒星的存在暫時放大。這會產(chǎn)生短暫的亮度增強，持續(xù)時間從幾小時到幾天。我們銀河系中每100萬顆恒星中大約有一顆在任何給定時間明顯受到微引力透鏡現(xiàn)象的影響，但預(yù)計其中只有極少數(shù)是由行星造成的。

報道介紹，開普勒望遠鏡不是為了要利用微引力透鏡現(xiàn)象尋找行星，也不是為了要研究銀河系內(nèi)部密度極高的恒星場。這意味著必須開發(fā)新的數(shù)據(jù)縮減技術(shù)，以便從開普勒望遠鏡所獲取的數(shù)據(jù)集中尋找信號。

伊恩指出：“這些信號極難發(fā)現(xiàn)。我們的觀測是將一個年老體弱、視線模糊的望遠鏡對準(zhǔn)太空中極為擁擠的部分。在那里，已經(jīng)有數(shù)以千計亮度各異的明亮恒星，以及數(shù)以千計掠過我們視野的小行星。在那種嘈雜中，我們試圖提取由行星引起的微弱而有特點的增亮現(xiàn)象，而且我們只有一次機會在一個信號消失之前看到它。這樣的難易程度與僅憑一個手機，在高速公路中央尋找一只螢火蟲的一次閃爍差不多。”

研究報告的另一位作者、曼徹斯特大學(xué)的埃蒙·凱林斯也評論說：“開普勒望遠鏡提供了進一步的初步證據(jù)，證明存在一個質(zhì)量類似地球、自由飄蕩的行星群，從而取得了它未曾計劃要取得的成就。如今，它將接力棒傳遞給其他旨在發(fā)現(xiàn)此類信號的探測任務(wù)。這些信號太難捕捉，愛因斯坦本人都認(rèn)為它們不大可能被觀測到。即將進行的歐洲航天局歐幾里德探測任務(wù)也可能加入這項努力，作為它主要探測任務(wù)之外的一項額外科學(xué)活動。我對此感到非常興奮。”

報道指出，確認(rèn)自由飄蕩行星的存在和性質(zhì)將是即將開展的探測任務(wù)的一個主要焦點，這些探測任務(wù)包括美國國家航空航天局南希·格雷斯·羅曼太空望遠鏡，可能還有歐洲航天局的歐幾里德探測任務(wù)。這兩個探測任務(wù)都將為尋找微引力透鏡信號而進行優(yōu)化。